怎样判断一个技术是否能够在商业上成功？制造电动车和可重复使用的火箭相当容易。建造核聚变反应堆、飞行汽车、自动驾驶汽车或超级高铁系统却非常困难。这中间有什么不同？前不久，罗德尼·布鲁克斯（Rodney Brooks）在IEEE Spectrum上发表了一篇文章，提出了一个框架，可以帮助我们去理解这个问题，并能够帮助我们衡量一个技术的实现难度以及商业潜力。布鲁克斯是Rethink Robotics公司的首席技术官，这家公司在2018年10月倒闭了。 他还是 iRobot 的联合创始人。原文标题为“The Rodney Brooks Rules for Predicting a Technology’s Commercial Success”。

制造电动车和可重复使用的火箭相当容易。建造核聚变反应堆、飞行汽车、自动驾驶汽车或超级高铁系统却非常困难。这中间有什么不同？

简而言之，经验就是答案。只有通过尝试才能发现可能性和实际之间的差异。因此，即使在物理学上表明一种东西能起作用，如果甚至没有在实验室中得到证明，它离现实还有很长的路要走。即便已经有了原型，它也依旧很遥远。如果版本已经大规模部署，并且大部分必要的改进都是进化性质的，那么这种东西就有可能很快会出现了。即便如此，如果没有人想使用这种东西，它也会在仓库里枯萎发霉，不管开发它的技术人员有多热情。

因为一个错误会导致不明智的决定，所以考虑潜在的技术是容易还是难以开发的是一个必须要进行的事情。 以法国目前正在建造的国际热核聚变实验反应堆为例，估计耗资220亿美元。 如果世界各国政府想当然地认为，这种巨大的努力会带来成功，从而推动近期在商业聚变反应堆上的成功，如果他们围绕这一假设规划自己的国家能源战略，他们的公民可能会非常失望。

在本文中，我列出了一份正在进行或至少正在认真讨论的技术项目的简短清单。在每一种情况下，我都将指出那些倾向于使一项技术变得容易或难以上市的特点。

没有多少需要改变的技术

电动汽车是一项相对容易的技术，因为汽车已经大规模生产了一个多世纪。 我们有超过100年的工程经验和制造挡风玻璃、雨刷、刹车系统、轮胎、转向系统、可以上下升降的窗户、汽车座椅、底盘等等部件的经验。 就连数字化传动系统的制作经验也有20多年的经验了。

除此之外，我们已经有了完整的驾驶基础设施，包括道路、停车位、安全标准、汽车保险以及车辆和司机的许可证。因此，从内燃机汽车到电动汽车，你不必从头开始发明所有东西，然后再想出如何大规模部署它。

诚然，要以具有竞争力的价格、良好的生产范围和可靠性批量生产电动汽车，你必须非常聪明——首先，你需要好的电池——并且资本充足。但是，有很多事情你不需要改变。就这一部分而言，有很多人已经在相关组件上工作了几十年，并且有大量的专业知识来构建和组装组件。电动汽车是一项新技术，但不是一个难题。

同样，可重复使用的火箭听起来可能是革命性的，但它又有很多现有的技术。所有液体燃料火箭都来自沃纳·冯·布劳恩（Wernher von Braun）为希特勒（Hitler）制造的V - 2火箭。V - 2有高流量涡轮泵( 433千瓦！)使燃料循环以冷却发动机的部件，并且它自己携带液氧，使它可以飞越大气层。V - 2的第一次飞行发生在76年前。而且后来被大量生产。

从那时起，全世界已经开发了20多个不同的液体燃料火箭系列，其中一些系列有数百种不同的结构。Soyuz rockets是一个有52年历史的火箭系列，用20个液体推力室燃烧起飞升空。在Delta系列中，Delta IV的“重型”变体火箭并排有三个基本相同的内核，每个内核都是早期单核Delta IV的第一级。

自20世纪50年代，劳斯莱斯展示其“飞行床架”以来，利用喷气发动机推进器在地球上软着陆的技术就开始存在了。接下来的十年里，鹞式战斗机问世，它也可以垂直起降。1969年，载人火箭可以将人送到月球上，而且垂直降落。20世纪90年代，麦克唐纳·道格拉斯（McDonnell Douglas）制造了单级Delta Clipper实验火箭，即DC-X火箭，在新墨西哥州垂直起降了六次。

今天来自SpaceX的可重复使用的猎鹰火箭，在返回发射场或回收驳船进行软着陆时，使用栅格翼来操纵第一级。栅格翼背后的理论是20世纪50年代由谢尔盖·贝洛茨科夫斯基（Sergey Belotserkovskiy）在俄罗斯发展起来的，自20世纪70年代以来，装有栅格翼的火箭被用于导弹和制导炸弹以及载人联盟号飞船的紧急逃生系统。