2024年2月，Intuitive Machines（直觉机器）制造的Nova-C着陆器，搭乘SpaceX的猎鹰9号，降落在近月球南极地区（南纬80.13度，东经1.44度），成功登陆月面。

这是人类历史上第一个由私营公司完成的登月任务，创造了商业航天的又一个里程碑。

在半个世纪后首次重返月球的NASA，仅仅为此次登月支付了1.18亿美元。

图源：lroc，箭头位置为Nova-C着陆器

Intuitive Machines成立于2013年，已于2023年上市，主要业务有登月服务、轨道服务、月球数据、太空产品及基础设施等。

5月，该公司确定在今年年底执行第二次任务前对Nova-C进行升级改动，Intuitive Machines今年还将计划进行2次月球着陆器任务。

此次登月是NASA的Artemis登月计划首次“软着陆”，NASA计划在Artemis3号实现载人着陆，与欧洲、日本、阿联酋和加拿大联合建造月球门户（Lunar Gateway）空间站，并由Artemis4号宇航员前往月球空间站激活计算机系统。

这个着陆器是六边形柱体，高4米，宽1.67米，满载推进剂情况下重约1900千克，携带了约130千克有效载荷。因落地时侧翻，原定7-10天的规划缩短。

3月23日，Intuitive Machines宣布，Odysseus已永久休眠。

7月10日，NASA宣布Intuitive Machines等3家公司参与Artemis登月任务的载人月球车（LTV）可行性研究。

图源：NASA，Intuitive Machines着陆器

商业航天打开月球之门

私营公司首次成功将着陆器送上月球，载入史册。作为首个打开月球之门商业航天公司，Intuitive Machines霎时成为焦点。据财报，Intuitive Machines在1月初股价飙升，涨幅超过3倍。

通过CLPS（商业月球载荷服务）计划，IM-1携带了6个NASA载荷，包括多普勒激光雷达、研究着陆器的摄像机、油量表等技术设备。另外还有6个非NASA载荷，包括Columbia的夹克材料、艺术家Jeff Koons的“月相”作品、月球观测协会的天文摄像机等。

图源：YouTube，IM-1的商业有效载荷

2024年第一季度Intuitive Machines收入7310万美元，收入创新高，相当于其2021年总收入，毛利达1220万美元。这主要得益于NASA OMES III工程服务合同和客户对IM-1任务的商业支付。

登月是一项精密度极高的工程，载人登月是当前人类工业的最高成就，探月的科学战略意义不胜枚举。

近年来，私营太空公司正在提出成本更低的登月方案。但至少在IM-1前，已有3次商业公司探索登月失败。

据Space News，2019年4月，以色列航空工业公司建造的Beresheet降落到月球表面时坠毁；去年4月，日本ispace着陆器HAKUTO-R M1在最后一次接近月球时坠毁。

今年年初，Astrobotic公司的“游隼号”月球着陆器发射，这也是美国私营企业首次挑战登月任务。但“游隼号”推进系统故障导致关键性燃料泄漏，难以完成软着陆登月任务，任务失败让52年来首次尝试登月的美国信心受挫。

着陆机动，是真正困难的一步。阿波罗飞船在着陆前最后3分钟进入10秒的“死亡区间”后，也遇到避障巨石挑战。登月行程漫长而苛刻，探测器所需的精确度高。不久前，我国嫦娥6号入绕月轨道24天后才成功登陆月球背面。简单来说，需完成地月转移轨道飞行、环月圆轨道飞行、椭圆轨道飞行，逐步消除轨道面数据残差再进行月面着陆。仅仅是完成着陆的一小步就让人捏一把汗。

图源：Intuitive Machines，着陆器下降前拍摄的月球

在预选着陆区面积狭小、地形复杂的情况下软着陆，要在组合体（轨道器、着陆器等）分离、推力点火、减速下降、悬停飞行、接触月面的过程中达到最高精度的计算，是真正的“差之毫厘，谬以千里”。

据介绍，Intuitive Machines采用了与Apollo号非常相似的着陆方法。

Intuitive Machines的首席技术官Tim Crain解释，他们基本依靠惯性测量单元（IMU）、光学导航数据流算法来着陆，在实际落地时，着陆器下降的速度快，“我们撞击更很猛烈，一路上都有点打滑，最后那次撞击至少导致一条支架断裂。”

这个严重的技术故障意味着着陆器会错估自己的位置、姿态，先前Apollo号是宇航员紧急介入后飞船才具有避障能力，那无人的Odysseus怎么办？